Jimmy Dunne, poderoso corredor de golf, ayudó a obtener el PGA Tour

Rory McIlroy dijo el miércoles que se enteró por primera vez de la bomba de fusión del PGA Tour con LIV Golf, financiado por Arabia Saudita, en una llamada telefónica a las 6:30 am del día anterior.

El hombre al otro lado de la línea no era el agente de McIlroy ni un compañero jugador como Tiger Woods o incluso el comisionado del PGA Tour, Jay Monahan. Era Jimmy Dunne.

Dunne, de 66 años, podría ser más familiar en Wall Street que para el fanático promedio de los deportes. Trabaja principalmente como vicepresidente y director ejecutivo sénior en una firma de banca de inversión muy respetada, Piper Sandler. Sin embargo, en el mundo del golf, ocupa un lugar preponderante en silencio.

Dunne es miembro de Augusta National y presidente del exclusivo Seminole Golf Club. Ha jugado rondas con todos, desde Phil Mickelson y Jordan Spieth hasta el mariscal de campo retirado de la NFL, Tom Brady. En un titular el año pasado, después de que fuera nombrado miembro de la junta directiva del PGA Tour, Golf Digest lo denominó el "mejor corredor de poder" del deporte.

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"La forma en que Jimmy describió (la fusión PGA Tour-LIV Golf) fue, 'Rory, a veces tienes 280 (yardas) sobre el agua y tienes que ir a por ello'", recordó McIlroy de su 6:30 soy conversación. "Y, ya sabes, eso es lo que hicieron".

A medida que las proverbiales ondas de choque de las noticias del martes continúan reverberando en torno al golf, Monahan ha sido en gran medida el que respondió las preguntas de los jugadores y provocó la mayor parte de las reacciones negativas por el acuerdo, que se centra en la enorme inversión financiera del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita. Pero señaló en una conferencia de prensa el martes que en realidad fueron Dunne y el presidente de la junta del PGA Tour, Ed Herlihy, quienes sirvieron efectivamente como el primer punto de contacto para el gobernador del PIF, Yasir Al-Rumayyan.

"Debido a la posición en la que he estado y lo que hemos estado tratando de hacer con nuestra gira, quería confiar mucho en esos dos buenos caballeros para tener esa primera conversación", dijo Monahan. "Pero cuando regresaron y dijeron que fue una conversación positiva y que debería tener una reunión de seguimiento, creo que fue cuando las cosas comenzaron a desarrollarse".

Ni Dunne ni Herlihy respondieron de inmediato a solicitudes de entrevistas por separado realizadas el miércoles por la mañana a través de un portavoz del PGA Tour y enviadas a sus cuentas de correo electrónico corporativas.

El papel de Dunne en la intermediación del trato no fue del todo sorprendente, dado que tiene una influencia significativa en los círculos de golf.

Pero sorprendió dado su conocido pasado y sus comentarios previos sobre LIV Golf.

Nativo de Long Island y graduado de Notre Dame, Dunne se afianzó en Wall Street trabajando en Bear Stearns antes de irse para cofundar la firma de banca de inversión Sandler O'Neill & Partners en 1988. Más tarde, la firma se instaló en el piso 104. de la torre sur del World Trade Center, donde 83 de sus empleados se presentaron a trabajar la mañana del 11 de septiembre de 2001.

Dunne habría estado entre ellos, pero ese día había viajado a Bedford, Nueva York, en un intento de clasificarse para el Campeonato de aficionados intermedios de EE. UU. Sesenta y seis de sus compañeros de trabajo, incluido su viejo amigo Christopher Quackenbush, murieron en el ataque a la torre sur. El golf, literalmente, puede haberle salvado la vida.

Inmediatamente después del 11 de septiembre, Dunne y su firma fueron repetidamente perfilados por los medios de comunicación que destacaron su determinación a medida que comenzaban a reconstruir. "(Osama) Bin Laden se dispuso a matarnos a mí ya mis colegas", dijo a Newsday en 2002. "¿Qué le gustaría que hiciéramos: construir un nuevo negocio o renunciar y correr?"

En los años posteriores, Dunne dibujó la letra "Q" en sus pelotas de golf en honor a Quackenbush, a quien conoció cuando ambos eran adolescentes y trabajaban como caddies en un campo de golf de Long Island.

Más recientemente, ha aludido a su experiencia personal el 11 de septiembre como algo que había influido en su visión de LIV Golf y sus patrocinadores saudíes.

"No sería el juez más justo de la participación de Arabia Saudita", dijo Dunne a Sports Illustrated el año pasado.

Quince de los 19 secuestradores involucrados en los ataques terroristas del 11 de septiembre eran ciudadanos saudíes, además de Bin Laden. Arabia Saudita ha sido acusada por separado de una amplia gama de abusos contra los derechos humanos, incluida la participación del gobierno en el asesinato del periodista saudí Jamal Khashoggi en 2018.

El PIF, que también ha invertido en carreras de Fórmula Uno y fútbol internacional, es efectivamente el brazo financiero del gobierno saudí, supervisado por el príncipe heredero Mohammed bin Salman.

"Mi hijo se enoja conmigo", dijo Dunne en otra entrevista a fines del año pasado con el medio de comunicación de golf The Fire Pit Collective. “Él dirá: 'Nunca te he oído decir nada negativo sobre los saudíes, incluso después de todo lo que has pasado'. Pero el hecho es que no me gustaría trabajar para ellos".

"Disfruté ganar dinero", agregó Dunne. "Y he disfrutado sintiéndome bien con lo que hago".

Dunne se unió a la junta del PGA Tour hace menos de un año, luego del retiro de Victor Ganzi. Ha descrito abiertamente su nombramiento como un "acuerdo de tiempos de guerra", en referencia al conflicto entre el PGA Tour y LIV, que llegó a un tribunal federal el año pasado. (Las dos partes han dicho que detendrán el litigio tras el acuerdo del martes).

"No me gusta cuando dicen que están 'haciendo crecer el juego'", dijo Dunne sobre LIV en el artículo de Sports Illustrated de 2022. “Eso es una mierda. Ni siquiera me gusta cuando dicen 'Tengo que hacer lo mejor para mi familia'. Realmente me pregunto cuántos de esos tipos, el estilo de vida que llevaban era tan horrible que su familia necesitaba que hicieran esto".

En un comunicado de prensa a mediados de noviembre que anunciaba el nombramiento de Dunne, Monahan lo elogió como "un asesor clave y confiable en algunas de las instituciones más grandes e impactantes del mundo". Herlihy, el presidente de la junta, dijo que la carrera de Dunne ha presentado "demasiados esfuerzos de liderazgo exitosos para contar".

"Todo el mundo sabe que a Jimmy le apasiona el PGA Tour y el juego de golf en general", dijo Herlihy en un comunicado. "Pero es su historial probado como uno de los principales banqueros de inversión de su generación lo que hace que el impacto que tendrá como miembro de la Junta de Políticas del PGA Tour sea imposible de exagerar".

Aunque Dunne trabaja en la banca y Herlihy es socio de la poderosa firma de abogados Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, los dos hombres comparten una gran experiencia en la misma área: fusiones y adquisiciones.

Su relación se remonta a más de una década. Una historia del New York Times de 2013 hace referencia a ellos conduciendo juntos de regreso a la ciudad de Nueva York después de una ronda de golf en los Hamptons. Cuando la firma de Dunne, Sandler O'Neill, eventualmente se fusionó con otro grupo en un acuerdo de $485 millones en 2019, recurrió a la firma de Herlihy para que la representara.

Ni Dunne ni Herlihy podrían haber previsto el papel que algún día desempeñarían en la remodelación fundamental del deporte del golf profesional. Pero ahora, están en el centro de esa transformación.

Para obtener evidencia, no busque más allá del comunicado de prensa del martes. Si bien se están resolviendo muchos de los detalles sobre la fusión, el PGA Tour, el European Tour y LIV Golf señalaron que ya habían identificado a dos personas que formarán parte de la nueva junta directiva: Dunne y Herlihy.

Póngase en contacto con Tom Schad en [email protected] o en Twitter @Tom_Schad.