¿Ha llegado el poder de China a su punto máximo?

Tuve un debate fascinante sobre esta cuestión hace unos meses con el politólogo Michael Beckley, quien escribió un libro reflexivo y convincente en el que argumenta que el ascenso relativo de China ha terminado y, por lo tanto, que Estados Unidos seguirá siendo la única superpotencia mundial en el futuro previsible. .

Este no es un reclamo nuevo. De hecho, cada pocos años, desde hace décadas, recibimos un nuevo gran artículo o libro que dice que el poder de China está llegando a su punto máximo y que su declive (o incluso su colapso) es inminente. Hasta ahora, siempre se han equivocado. Pero, ¿podría ser cierto esta vez?

Analicemos los argumentos más fuertes de ambos lados y decidamos (spoiler: digo "no tan rápido").

El ascenso excepcional de China en los últimos 40 años fue solo eso: excepcional. Se basó en una combinación afortunada de vientos de cola únicos e irrepetibles que se están convirtiendo rápidamente en vientos en contra. Según casi todas las métricas, las cosas ya han dejado de mejorar y están empezando a empeorar para China.

La desaceleración económica de China es estructural. A medida que China se ha vuelto más rica, su mano de obra se ha vuelto más cara, lo que disminuye el atractivo del país como la "fábrica del mundo". El crecimiento oficial del PIB ya se había reducido al 6 % antes de 2019, a pesar de que los estímulos gubernamentales ocultaron un crecimiento subyacente aún más débil, y tres años de confinamientos por la COVID-19 solo empeoraron las cosas.

No solo se ha ralentizado el crecimiento cada año durante una década, sino que, lo que es más importante, la calidad del crecimiento de China se ha deteriorado. La infraestructura se ha construido en exceso para impulsar el crecimiento, con docenas de "ciudades fantasmas" equipadas con nuevos edificios de apartamentos, carreteras y puentes... y sin personas: la definición de crecimiento sin productividad. Todo este estímulo ha sido financiado por una explosiva burbuja de deuda que Pekín ha mostrado poca voluntad o capacidad para desinflar.

Mientras tanto, el sistema político cerrado de China y las preferencias económicas estatistas de Xi obstaculizan la innovación tecnológica, el motor más confiable del crecimiento a largo plazo. Si bien el gasto en investigación y desarrollo de China ha aumentado enormemente, las intervenciones cada vez más duras del Partido Comunista Chino en el sector tecnológico están enfriando el espíritu empresarial y la experimentación tecnológica. Muchos de los mejores y más brillantes de China ya han dejado el continente en busca de entornos más acogedores, llevándose consigo su talento y su capital. Agregue a eso los controles de exportación occidentales sobre semiconductores y otras tecnologías avanzadas de doble uso, y las capacidades tecnológicas de China enfrentarán restricciones vinculantes importantes pronto.

China enfrenta la peor trayectoria demográfica de cualquier país que hayamos visto en tiempos de paz. Su población de 1.400 millones alcanzó su punto máximo el año pasado y ahora está comenzando a reducirse debido al envejecimiento y la caída en picado de las tasas de natalidad. Para 2035, se estima que China perderá aproximadamente 70 millones de adultos en edad laboral y agregará 130 millones de personas mayores. Los estudios sitúan su población total en 2100 entre 700 millones y 475 millones (!), momento en el que uno de cada tres ciudadanos chinos tendrá más de 65 años. Las decisiones del presidente Xi Jinping de poner fin a las políticas chinas de uno y dos hijos han no logró revertir estas tendencias y, con toda probabilidad, tampoco lo harán las nuevas políticas para aumentar las tasas de natalidad sin liberalizar la inmigración (algo que Beijing detesta hacer). El hecho de que la implosión demográfica haya afectado a China antes de que haya tenido la oportunidad de enriquecerse hace que sus implicaciones económicas y políticas sean aún más nefastas.

China se enfrenta a un entorno externo cada vez más hostil. Esto se materializa en la política explícita de Estados Unidos de contención del sector tecnológico de China, así como en el creciente cerco estratégico de China en su propio patio trasero, donde Japón y Corea del Sur están aumentando su gasto en defensa, Taiwán se vuelve más desafiante cada día, y nuevos anti -Las alianzas con China como Quad y AUKUS están floreciendo como algas. Mientras tanto, las relaciones con India se han vuelto más competitivas debido a los enfrentamientos militares en la frontera compartida, lo que ha provocado que Delhi se acerque a Washington. El sentimiento anti-China en términos más generales ha aumentado a medida que la huella global de China se ha expandido, con más de 10 países que han suspendido o cancelado proyectos de alto perfil financiados por la Iniciativa de la Franja y la Ruta. Mientras tanto, los aliados más cercanos de China están implosionando, con Rusia ahora como un paria en Occidente, la economía de Pakistán hecha jirones y Corea del Norte completamente rebelde.

China está gobernada por un dictador caprichoso y propenso a errores que no tiene restricciones en su capacidad para seguir su agenda política estatista y nacionalista. Al igual que Rusia bajo Vladimir Putin, la consolidación de poder sin precedentes bajo Xi significa menos transparencia y debate, menos retroalimentación fluyendo hacia arriba, más decisiones arbitrarias y más volatilidad política. Cambios dramáticos como la salida fortuita de "cero COVID" son inevitables en un entorno de información deficiente y lealtad ciega, lo que aumenta radicalmente el riesgo de errores de cálculo y accidentes y socava aún más el crecimiento y la estabilidad de China.

Es cierto que los vientos en contra sin precedentes hacen que el crecimiento continuo de China sea más desafiante. Por lo tanto, es posible que China nunca supere económicamente a Estados Unidos ni se convierta en una superpotencia mundial. Pero la pregunta es si el poder de China ya alcanzó su punto máximo, y ese no es el caso.

Sí, la economía de China está creciendo más lentamente que antes... pero sigue creciendo más rápido que la de Estados Unidos. Se esperaría que el crecimiento se desacelerara en cualquier país de ingresos bajos que se haya convertido en un país de ingresos medios en el lapso de una generación. Aún así, el FMI proyecta que China continuará reduciendo la brecha con los EE. UU. en la próxima década, creciendo del 73 % del PIB de EE. UU. hoy a aproximadamente el 87 % para 2027 y alcanzando la paridad alrededor de 2030. Los costos laborales chinos siguen siendo dramáticamente más bajos que en años anteriores. economías industriales, y la ya profunda integración de China en las cadenas de valor globales significa que cualquier desacoplamiento será lento e incremental en lugar de repentino y absoluto.

En cuanto a la calidad, el crecimiento de China no ha estado impulsado principalmente por estímulos desde poco después de la crisis financiera mundial (excepto durante el período de reapertura de COVID). Y si bien el gasto en infraestructura solía ser improductivo, eventualmente eso condujo a reformas fiscales que impusieron condiciones de rentabilidad más estrictas. Es cierto que el endeudamiento es un gran problema que Beijing ha demorado en abordar durante la pandemia, pero el gobierno sigue comprometido (al menos en principio) a controlarlo.

Xi está ideológicamente comprometido con una agenda económica estatista que arrastrará el crecimiento chino, pero también entiende que no debe matar a la gallina de los huevos de oro (el sector privado en general, el sector tecnológico en particular). China continúa invirtiendo recursos estatales masivos en tecnologías avanzadas y ya ha alcanzado la paridad o ha superado a EE. UU. en muchos campos (por ejemplo, reconocimiento de voz/facial, infraestructura inteligente, telecomunicaciones y vehículos eléctricos). Si la IA termina convirtiéndose en la nueva altura de mando de la economía global (como creo que lo hará), la ventaja de datos de China y su sólida fuente de talento en IA la harán competitiva, si no dominante.

La demografía es un desafío innegablemente real y enorme para China... pero no uno a corto plazo. Y hay muchas cosas que Beijing puede hacer para acabar con esto. Por ejemplo, la edad de jubilación de China es baja según los estándares internacionales (60 años para los hombres, 50-55 para las mujeres) y no ha cambiado en décadas a pesar de los grandes saltos en la esperanza de vida. China puede reducir a la mitad su impuesto demográfico para 2035 incorporando a 40 millones de personas más a la fuerza laboral, una reforma señalada por Xi en su reciente informe del Congreso del Partido.

Además, el sistema educativo de China ha visto recientemente aumentos dramáticos en la financiación, con las mejoras asociadas en la calidad de la fuerza laboral aún por venir (especialmente en las áreas rurales). China puede impulsar aún más la productividad aumentando la urbanización (ahora en un 65 %, en comparación con un promedio del 80 % en los países desarrollados) y, en particular, sacando a los trabajadores de la agricultura de baja productividad (todavía el 25 % de la fuerza laboral, en comparación con el 3 % en la mayoría de los países industrializados). Todo este espacio para aumentar su participación y productividad en la fuerza laboral le da a China un mínimo de 10 a 15 años de margen para abordar el desafío más obstinado que plantean las bajas tasas de natalidad.

El ambiente externo de China se ha vuelto hostil... pero nadie realmente quiere una "guerra fría" con Beijing. Si bien la relación entre Estados Unidos y China se está volviendo más antagónica, Biden (y Xi para el caso) quiere ponerle un piso. Su política de contención parece estar limitada solo a sectores estrechos considerados críticos para la seguridad nacional. Y aunque la mayoría de los aliados de EE. UU. quieren una relación de seguridad más fuerte con Washington y cumplirán con cualquier posible sanción de EE. UU., ninguno está preparado para desvincularse económicamente de China como lo han hecho con Rusia. China sigue siendo, con mucho, el socio comercial más importante para casi todos los países en desarrollo del mundo, la mayoría de los cuales simpatizan con la prioridad de Beijing del desarrollo económico sobre la alineación ideológica.

China tiene la red diplomática más grande del mundo y su proyección global de poder blando apenas comienza. El aumento de la hostilidad hacia Beijing entre la mayoría de los países ricos no cambia la realidad de que, para gran parte del mundo, simplemente no existen alternativas económicas factibles a escala. A pesar de todo lo que se habla sobre el desacoplamiento, incluso EE. UU. sigue feliz de continuar vendiendo niveles récord de exportaciones agrícolas a China.

Xi no es Putin. Su decisión de alejarse de su política de cero COVID en respuesta a las manifestaciones públicas fue torpe y mal ejecutada, pero fue una mejor opción que tomar medidas enérgicas contra los manifestantes o duplicar una política fallida, que es lo que habría hecho el dictador ruso. . Xi sigue siendo considerablemente más reacio al riesgo que él.

Este es un entorno nacional y global dramáticamente más desafiante que el que China ha experimentado en décadas... y solo va a empeorar. Pero mientras China enfrenta "mares tormentosos", creo que, en general, todavía tiene una ventaja sustancial. Es por eso que siguen apareciendo cosas como AUKUS y Quad: no porque EE. UU. y sus aliados piensen que el poder de China ha alcanzado su punto máximo, sino porque saben que seguirá aumentando.

Un "siglo chino" puede no estar en las cartas, pero es muy probable otra década de crecimiento económico razonablemente sólido y una mayor influencia internacional.