Los legisladores republicanos están dificultando que las compañías eléctricas cierren plantas de carbón. Sus electores pueden estar pagando el precio

Las plantas de carbón que han alimentado a Estados Unidos durante generaciones están cada vez más en el punto de mira, ya que las empresas de servicios públicos de todo el país se mueven para aprovechar los nuevos incentivos federales y recurren a alternativas a menudo más baratas como el gas natural y las energías renovables.

Pero en algunos de los estados que más dependen del carbón, hay algo que se interpone en el camino: los legisladores estatales.

Los legisladores republicanos y los funcionarios estatales están dificultando que las compañías eléctricas retiren las plantas de carbón, incluso cuando tiene un claro sentido económico hacerlo, apuntalando la industria en crisis a costa de precios de energía más altos para sus electores.

Si bien los precios del gas natural y las energías renovables han fluctuado en los últimos años en medio de los impactos de la guerra en Ucrania, los problemas de la cadena de suministro y la inflación, los expertos dicen que el carbón suele ser más caro que las alternativas. Se espera que las nuevas regulaciones ambientales federales y los incentivos para la energía renovable aprobados por la administración Biden aceleren la tendencia.

Teniendo en cuenta los costos crecientes para operar plantas de carbón envejecidas, el alejamiento del carbón es cada vez más "obvio para las empresas de servicios públicos y los clientes", argumentó Michael O'Boyle, director senior de la firma consultora Energy Innovation Policy & Technology. Un informe que su firma publicó a principios de este año encontró que sería más barato cambiar el 99% de las plantas de carbón en los EE. UU. a fuentes de energía renovable que mantenerlas en funcionamiento.

"Los formuladores de políticas realmente necesitan reconocer que el carbón no es competitivo", dijo O'Boyle. "Hay poco o nada que puedan hacer para detener permanentemente la tendencia que se está alejando del carbón".

Eso no les ha impedido intentarlo.

Una nueva ley aprobada en West Virginia en los últimos meses requiere que las empresas de servicios públicos que quieran cerrar plantas de carbón obtengan la aprobación de un panel estatal que incluye a excabilderos del carbón, uno de los cuales dirigió la Asociación del Carbón de West Virginia durante casi 30 años. El proyecto de ley fue firmado por el gobernador del estado, Jim Justice, cuya enorme fortuna familiar proviene de la industria del carbón.

En el vecino Kentucky, una lucha por la protección del carbón ha enfrentado directamente a los legisladores republicanos contra las mayores empresas eléctricas del estado. Los legisladores estatales impulsaron un proyecto de ley similar esta primavera que dificultaría el cierre de plantas a carbón, a pesar de las objeciones de las empresas de servicios públicos. La compañía eléctrica más grande del estado ahora está probando la nueva ley a medida que avanza con un plan para retirar varias unidades generadoras de carbón, lo que dice que ahorrará a los contribuyentes cientos de millones de dólares.

Mientras tanto, en Indiana, Montana, Utah y Wyoming, los legisladores estatales han aprobado o están considerando legislación que retrasaría el cierre de plantas de carbón, permitiría que las empresas de servicios públicos cobren a los contribuyentes los costos de ciertos mandatos federales, o asignará dinero para entablar litigios sobre regulaciones federales que apuntan a disminuir la industria del carbón.

Algunos de los legisladores que impulsan las leyes han recibido donaciones de campaña de grupos y líderes de la industria del carbón. Dicen que otras formas de energía son menos confiables y argumentan que proteger las plantas de carbón salvará empleos en sus estados.

El senador del estado de Kentucky, Robby Mills, quien patrocinó el proyecto de ley que requiere nuevas aprobaciones para el cierre de plantas de carbón, dijo que su legislación se centró en "asegurarse de que los subsidios federales y las agendas sociales no estén impulsando el cierre prematuro de las plantas de combustibles fósiles".

“El carbón que se encuentra en el suelo listo para ser quemado, es la forma de energía mejor, más confiable y más resistente”, dijo Mills a CNN.

Para algunos republicanos, el carbón no es solo una fuente de energía: es un símbolo cultural y una bandera de unión en una lucha política nacional más amplia. El choque de los legisladores con las compañías eléctricas se produce cuando los líderes republicanos más prominentes se están alejando de los ideales de gobierno pequeño a favor del mercado que han formado la base del partido desde la era Reagan y están cada vez más dispuestos a utilizar las palancas del poder del gobierno para apoyar sus causas preferidas.

"El carbón, como muchos problemas, francamente, ha pasado de ser solo un problema económico. Es un problema de identidad", dijo Sean O'Leary, investigador principal del grupo de expertos sin fines de lucro y de energía limpia Ohio River Valley Institute. "Se está convirtiendo en parte de la guerra cultural".

En marzo, cuando el gobernador de Virginia Occidental, Jim Justice, firmó la última legislación destinada a apuntalar la industria más icónica del estado, agarró un accesorio inusual: un trozo de carbón.

"Le debo mi vida a esto de aquí", declaró Justice, haciendo un gesto con la roca negra, mientras el jefe del grupo de cabildeo de la industria del carbón del estado se cernía sobre su hombro, y el amado bulldog inglés de Justice, Babydog, miraba desde una silla de jardín cercana. .

A pesar de que la mayoría de los estados del país han reducido significativamente su uso de energía a base de carbón en las últimas décadas, la industria del carbón ha mantenido su dominio absoluto en Virginia Occidental. Cerca del 90 % de la electricidad del estado proviene del carbón, gracias en parte a los esfuerzos de líderes estatales como Justice, que ahora se postula para un escaño en el Senado de los Estados Unidos.

Los proyectos de ley que firmó la Justicia son técnicos, pero la estrategia es simple: los republicanos le están lanzando a la industria del carbón un salvavidas hecho de burocracia. La legislación crea obstáculos para que las empresas de servicios públicos los superen cuando cierran centrales eléctricas de carbón o combustibles fósiles, incluida la exigencia de la aprobación de dos juntas estatales cuyos miembros son designados por la Justicia.

La dependencia de West Virginia del carbón se está volviendo más costosa y los electores de Joe Manchin están pagando la factura.

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Una de ellas, la Comisión de Servicios Públicos de tres miembros, incluye al expresidente de la asociación estatal del carbón, así como a una excandidata al Congreso que una vez se comprometió a poner fin a lo que describió como la "guerra contra el carbón" del presidente Barack Obama.

La comisión recién facultada, con el apoyo de los legisladores, ya está trabajando para preservar una planta de carbón que está a punto de cerrarse, a pesar de que costará a los habitantes de Virginia Occidental millones de dólares en facturas de energía más altas.

El propietario corporativo de Pleasants Power Station, de 44 años de antigüedad, que quema más de 3 millones de toneladas de carbón al año, había planeado cerrar la planta a fines de mayo, argumentando que ya no era económico operarla. Pero la comisión ordenó a otras dos compañías eléctricas que consideraran comprar la instalación y les permitió seguir adelante con planes que podrían terminar costando a los contribuyentes al menos $36 millones durante el próximo año para mantener la planta inactiva y con personal, sin producir energía, mientras las compañías analizar la posible transacción.

El ímpetu para la venta de la planta provino de los comisionados estatales, no de las compañías eléctricas, dijo Christopher Callas, abogado de los posibles compradores, durante el testimonio público.

"Las empresas no fueron las que promovieron esto; hicieron lo que se les pidió", dijo, y agregó que el debate sobre mantener Pleasants abierto es "una cuestión política" entre preservar los empleos de las centrales eléctricas de carbón o proteger a los clientes de los servicios públicos del aumento de los costos. .

Pleasants es el último ejemplo de funcionarios de Virginia Occidental que "hacen todo lo posible" para mantener vivas las centrales eléctricas de carbón, dijo Shannon Fisk, abogada del grupo de defensa del medio ambiente Earthjustice. "Me parece sin precedentes", dijo, que una planta de carbón sea "rescatada por clientes cautivos, no para ser operada, sino para sentarse allí y no hacer nada", especialmente considerando que mantener la planta abierta es "algo que el mercado no quería".

En términos más generales, los debates sobre el carbón en Virginia Occidental han llevado a una confusión de ideales políticos tradicionales entre demócratas y republicanos.

En un discurso en el piso de la Cámara en marzo, el delegado Evan Hansen, un demócrata, condenó las medidas de la legislatura para proteger las plantas de carbón como una extralimitación. “Hay una razón por la cual estas plantas están tomando la decisión de cerrar”, dijo. "¿Por qué insertar el gobierno en las decisiones privadas de las empresas privadas?"

Los republicanos, por otro lado, han enfatizado la importancia de salvar los empleos del carbón, después de años de reducción del empleo en la industria. También dicen que están brindando un contrapeso a los mandatos federales que incentivan el retiro de plantas de carbón.

"Quiero llegar a una economía de libre mercado con la menor regulación posible", dijo el delegado Brandon Steele, un republicano cuyo distrito incluye varias minas de carbón, pero "si va a poner a trabajar a un palurdo, voy a vota por ella".

Las fuertes opiniones sobre el carbón en ambos lados del pasillo a veces se interponen en el camino de llegar a un compromiso sobre cuestiones energéticas, dijo Steele en una entrevista. "A la izquierda, está esta demonización del carbón, y a la derecha, hay una deificación del carbón", dijo. "Ambas partes se emocionan demasiado con un mineral".

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Los esfuerzos del estado para proteger la industria del carbón vienen después de más de una década de aumento de los precios de la electricidad para los clientes de West Virginia. Las tarifas de electricidad residencial del estado han crecido en un porcentaje mayor que cualquier otro estado de la nación desde 2005, más del doble durante ese período de tiempo, según datos de la Administración de Información de Energía de EE. UU.

Cada vez más habitantes de Virginia Occidental se sienten presionados. Cerca del exuberante Bosque Nacional Monongahela, Xavier Walter estima que el costo de la electricidad de su campamento casi se duplicó en los últimos cinco años. Walter, quien también promueve programas de energía limpia en el estado, estima que la factura de la luz se ha convertido en el segundo gasto más grande del campamento, después de la hipoteca.

"Obstaculiza nuestro presupuesto y nuestra capacidad de crecer", dijo Walter. "Creo que las tasas seguirán aumentando mientras sigamos rescatando a las grandes corporaciones".

Cuando la estación generadora de Mill Creek entró en funcionamiento por primera vez en 1972, estaba a la vanguardia de la tecnología de energía de carbón. La planta en expansión en Louisville, Kentucky, con chimeneas que se elevaban sobre el río Ohio, tenía controles computarizados y técnicas de gestión pioneras que ahora son estándares de la industria.

Cinco décadas después, la planta está mostrando su edad y los costos para operarla están aumentando. LG&E y KU, la compañía eléctrica propietaria de Mill Creek, ha avanzado con planes para reemplazar dos de las cuatro unidades generadoras de carbón de la planta, junto con varias otras plantas de carbón, con nuevas unidades de gas natural y energía solar para 2028.

"Ya no es rentable hacer las inversiones necesarias para cumplir con las regulaciones ambientales cada vez más estrictas", declaró el presidente de la empresa de servicios públicos, John Crockett, al anunciar el cambio, que según la compañía ahorraría a sus clientes cientos de millones de dólares.

Ahora, si LG&E y KU pueden cumplir con esos planes se ha convertido en un caso de prueba para la nueva ley de Kentucky, aprobada esta primavera por la legislatura estatal dominada por el Partido Republicano, con el objetivo de preservar la energía del carbón.

Similar a la legislación de Virginia Occidental, la ley de Kentucky, conocida como Proyecto de Ley 4 del Senado, requiere que cualquier empresa de servicios públicos que planee retirar una planta de combustibles fósiles obtenga la aprobación de la Comisión de Servicios Públicos del estado. Las empresas de servicios públicos deben reemplazar cualquier planta retirada con energía de nueva generación, demostrar que su propuesta "mantiene o mejora la confiabilidad y resistencia de la red de transmisión eléctrica" ​​y demostrar que el retiro no fue el resultado de incentivos financieros federales.

Mills, el patrocinador del proyecto de ley, dijo que la legislación tenía como objetivo evitar el cierre prematuro de plantas de carbón y estaba diseñada para obligar a las empresas de servicios públicos a ser transparentes sobre los cierres.

Había "definitivamente una tensión allí" entre querer promover principios de gobierno pequeño y presentar nuevas reglas burocráticas para proteger las plantas de carbón, dijo. Pero argumentó que las regulaciones federales "están poniendo el dedo del gobierno en la balanza y causando una presión indebida a las empresas de servicios públicos cuando se trata de alejarse de los combustibles fósiles". Para Mills, su proyecto de ley es una forma de que el estado intente equilibrar la balanza nuevamente.

Mills y otros defensores también han citado preocupaciones sobre fallas en la red para argumentar que el carbón es más confiable, señalando interrupciones durante la tormenta de invierno masiva en diciembre de 2022. Pero los defensores de la energía limpia han notado que las plantas de carbón también se desconectaron durante esa tormenta.

La asociación estatal del carbón presionó por el proyecto de ley. Además, de los 13 patrocinadores del proyecto de ley en el senado estatal, tres, incluido Mills, recibieron donaciones de Joe Craft, el director ejecutivo de una de las compañías de carbón más grandes del estado, el PAC de su compañía, o su esposa Kelly, quien era candidata republicana. en la carrera de gobernador de este año. Un cuarto patrocinador fue el compañero de fórmula para gobernador de Kelly Craft.

Varias de las empresas de servicios públicos más grandes del estado, incluido el propietario de Mill Creek, presionaron contra la legislación. Un ejecutivo de Duke Energy dijo a los legisladores en una audiencia que la nueva ley "hará que las tarifas de los clientes aumenten al exigirles que continúen apoyando y pagando la generación mucho más allá de su vida útil".

Pero a pesar de las objeciones de las empresas de servicios públicos, el proyecto de ley fue aprobado en la legislatura controlada por el Partido Republicano. Ahora, LG&E y KU, que ha presentado una solicitud ante la comisión para seguir adelante con sus planes de jubilación, espera un fallo para fin de año.

En la presentación, la compañía dijo que la transición del carbón al gas natural y la energía solar sería significativamente más económica: ahorraría a los contribuyentes entre $ 344 millones y $ 1,28 mil millones en las próximas décadas, dependiendo de cómo cambien los precios del gas y el carbón con el tiempo.

A algunos contribuyentes de Kentucky, como Madeline Caulk, les preocupa que la nueva ley termine bloqueando la transición y genere facturas de electricidad más altas para ellos. Caulk, que trabaja como enfermera de cuidados paliativos y vive en un apartamento de dos habitaciones en Louisville con su hija, paga aproximadamente $175 por su factura de electricidad cada mes. Si su factura se vuelve más cara, dijo que necesitaría conseguir un trabajo mejor pagado para cubrir el costo.

"Económicamente no podía permitírmelo", dijo Caulk. "Los trabajadores tienen que pagar gran parte de sus ingresos mensuales solo para tener electricidad. Eso no debería ser un lujo".

Para algunos, el costo de la energía a carbón de Mill Creek va más allá de las facturas de energía. El condado de Jefferson de Louisville tiene la tercera mayor cantidad de muertes prematuras en el país debido a la contaminación de las centrales eléctricas de carbón, según un estudio del Sierra Club. Esas muertes se debieron en gran parte a la contaminación de Mill Creek, que es una de las pocas grandes plantas de carbón en los EE. UU. ubicada dentro de una ciudad importante, según el estudio, que LG&E y KU cuestionaron.

Los expertos dicen que si bien reemplazar las unidades de carbón de Mill Creek con gas natural no terminará con los impactos en la salud, las plantas de gas generalmente producen menos contaminación del aire relacionada con el asma, el cáncer y las enfermedades cardíacas y pulmonares que las plantas que queman carbón.

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Mill Creek ha enfrentado quejas de los lugareños a lo largo de los años, y la compañía acordó un decreto de consentimiento federal en 2021 que requería que redujera las emisiones de ácido sulfúrico de la planta. Aún así, los residentes del vecindario, que están acostumbrados a la molestia diaria de quitar el polvo de carbón de sus autos y ventanas, dicen que no han notado una mejora en la calidad del aire.

Michael y Sherry Fitz, que pueden ver las chimeneas de Mill Creek desde su patio delantero, han vivido a pocas cuadras de la planta durante más de una década. Les gustaría mudarse más lejos de las instalaciones, pero dijeron que se sienten atrapados porque una casa nueva probablemente sería más costosa.

Michael dijo que no se opone al carbón como fuente de combustible, pero le preocupa que sus dos hijas crezcan tan cerca de las instalaciones.

"El carbón ha existido, estoy acostumbrado", dijo. "No me opongo a eso, pero realmente no sé qué sale de esa planta".

Los legisladores de otros estados también están siguiendo guías similares para impulsar la energía del carbón, incluso fuera de las fronteras de sus propios estados.

En Wyoming, el principal estado productor de carbón de Estados Unidos, los legisladores no solo han luchado contra la eliminación gradual del carbón en el estado, sino también en toda la región. La producción de combustibles fósiles es el alma económica de Wyoming, y más del 40 % de todo el carbón extraído en los Estados Unidos proviene de las minas del estado.

En 2021, después de años de disminución de la demanda de carbón, la legislatura estatal asignó más de $1 millón para que Wyoming pudiera demandar cuando otros estados, muchos de los cuales están en transición hacia fuentes de energía más ecológicas, impidan la capacidad de Wyoming para exportar carbón.

A principios de este año, la legislatura estatal aprobó otra ley para darle al gobernador más poder y flexibilidad para demandar a los estados y al gobierno federal por el cierre de plantas de carbón. Wyoming también se asoció con Montana en 2020 para demandar al estado de Washington después de que bloqueó el acceso de los estados a un puerto que les permitiría enviar carbón a mercados extranjeros, aunque la Corte Suprema falló en contra de permitir que la demanda avanzara.

Y mientras que otros estados del país han aprobado leyes que exigen que las empresas de servicios públicos eliminen el carbón en las próximas décadas, Wyoming va en la dirección opuesta. Aprobó una ley en 2020 que requerirá que las empresas de servicios públicos del estado obtengan al menos el 20 % de su energía de plantas a carbón con tecnología de captura de carbono para 2030, la única ley de este tipo en EE. UU.

Suzanne Tegan, quien trabaja en el Centro para la Economía de la Nueva Energía en la Universidad Estatal de Colorado, dijo que los líderes estatales están trabajando para proteger a las comunidades de Wyoming de la devastación de perder un importante motor económico.

"Los líderes estatales quieren proteger lo que alimenta su economía, y el cambio es realmente difícil", dijo Tegan, y agregó que los estados que compran energía de Wyoming "van en una dirección diferente".

En Montana, los funcionarios republicanos han retratado la protección de la energía del carbón como otro frente de las guerras culturales nacionales al meterse en la lucha por una de las plantas de carbón más grandes al oeste del Mississippi. La planta de energía de Colstrip es copropiedad de varias empresas de servicios públicos en Washington y Oregón, que han planeado cerrarla, y otras empresas de servicios públicos que prestan servicios a Montana, que quieren mantenerla en funcionamiento.

Los legisladores de Montana aprobaron un proyecto de ley en 2021 que multaría a una parte interesada si se negaba a financiar su parte de los costos operativos de Colstrip. En un tuit cuando firmó la ley, el gobernador de Montana, Greg Gianforte, acusó a los "reguladores despiertos y demasiado entusiastas del estado de Washington" de "castigar a la gente de Colstrip con su agenda contra el carbón". Pero un juez federal luego consideró que la ley era inconstitucional y la anuló.

En Indiana, la legislatura estatal aprobó una ley a principios de esta primavera que dificulta que las empresas de servicios públicos retiren las unidades que funcionan con carbón y permite que la agencia reguladora del estado investigue la decisión de una empresa de servicios públicos de cerrar, vender o transferir una planta de energía.

Y los republicanos de Utah han presionado para retrasar el retiro de numerosas unidades a carbón en la planta de energía más grande de Utah. La instalación, Intermountain Power Plant, está girando hacia el gas natural y las energías renovables. Los legisladores aprobaron un proyecto de ley en marzo que requerirá que una agencia estatal estudie cómo mantener la planta abierta más allá de la fecha de retiro de 2025, incluso bajo el control estatal o una asociación público-privada.